As advertised

Tijdens de onderstaande formele verovering door de Wagner Group van Bakhmut op 20 mei werd meteen de formele terugtrekking door de Wagner Group op 25 mei aangekondigd. En andermaal blijkt: die Prigozhin is een staatsman van z'n woord, daar kun je op bouwen en vertrouwen. Want het is vandaag 25 mei en hedenochtend verspreidde zijn persbureau de bovenstaande video van de terugtrekking uit Bakhmut.

De slag om Bakhmut heeft de Wagner Group volgens Prigozhin zo'n 20.000 doden gekost, bijna allemaal geronselde gevangenen. De stad wordt overgedragen aan de troepen van het Ministerie van Defensie. Maar Prigozhin heeft een dusdanige bloedvete met minister van Defensie Sergei Shoigu - wiens schoonzoon hij gisteren nog [volledig terecht] schreeuwend homoseksueel noemde - dat het weinig zou verbazen als de stad achtergelaten is op een manier die maximaal gezichtsverlies voor het Ruslands conventionele leger op kan leveren.

Sowieso is zo'n overdrachtsoperatie natuurlijk een uitgelezen kans voor Oekraïens kattenkwaad. We houden het in de gaten.

Now it's a ghost town

Niet dat Bakhmut voor de oorlog op het lijstje stond van de mooiste steden van Oost-Europa - in tegenstelling tot bijvoorbeeld Lviv - maar wat er nu is overgebleven is wel erg verdrietig. Een grote grafbende, meer niet. Videootje van Russische kant. Het gaat echt helemaal geweldig met die denazificatie, alleen jammer dat de hele reutemeteut in puin geknald moet worden. En ach, u wist het ook wel, u bent bekend met die loopgravenkutzooi en de andere drek die uit de eerloze poel van verdriet komt bovendrijven. Maar nu bent u in ieder geval weer even lekker met de neus op de feiten gedrukt.

back 'n forth

Vorige week woensdag schreef het Britse MinDef dat "there is a realistic probability that the Russian assault on Bakhmut is losing the limited momentum it had obtained, partially because some Russian MoD units have been reallocated to other sectors." En dit weekend kopte de Wall Street Journal: "Ukraine Says Front Lines Around Embattled City of Bakhmut Are Stabilizing."

Kortom, de stad is nog steeds in Russische handen, maar daar lijkt het bij te blijven omdat een Oekraïens tegenoffensief het Russische momentum gestopt heeft. "The commander in chief of Ukraine’s armed forces, Gen. Valery Zaluzhny, said the front lines around the eastern city of Bakhmut were stabilizing after months of grueling combat (...). A spokesman for the Ukrainian military’s eastern command said it was too soon to conclude Russia’s offensive there had run out of steam. “The coming week will tell,” Serhiy Cherevatyi said. “For now, Bakhmut remains the epicenter of military operations, the area of the main enemy attack.”

Het lijkt erop dat Rusland het zwaartepunt mogelijk aan het weerleggen is naar Avdiivka (maps), zie onderstaand.

Ondertussen in 't Slavische

Eerder berichtten we natuurlijk al dat die T-62's gebouwd tussen 1962 en 1975 naar het front gingen en zelfs onderdeel uitmaakten van het meest prestigieuze Russische 1st Guards Tank Army. En dan nu, bovenstaand meerdere T54 en T55 tanks gebouwd tussen 1951 en 1959 (maar ontworpen in 1947) en 'gemoderniseerd' rond 1981 die uit de opslag gehaald en onderweg naar het front zijn. Kortom, uiteindelijk tellen we helemaal af naar de allereerste Russische tank, de T-18 uit 1928.

In ander nieuws was Zelensky vandaag voor de tweede keer tijdens de oorlog te zien in Bakhmut. De exacte plek die hij tjidens zijn eerste bezoek bezocht is inmiddels goed en wel in handen van de Wagner Group, dus als het even tegenzit is de onderstaande locatie straks ook een photo op voor Wagner. Maar goed hè, hij staat er wel en ook bezocht hij een ziekenhuis in Oekraïne-Oost.

De staat van de linies rondom Bakhmut is te zeer gehuld in oorlogsmist om er iets zinnigs over de te zeggen. Het lijkt een beetje gelijk op te gaan, en dat hadden we niet verwacht omdat het echt leek dat Oekraïne de stad definitief kwijt was.

De oorlogsmist is weer eens dicht

Bij de opinietroepen van die tribale fantast oud-kolonel Douglas MacGregor, callsign "Always wrong, never in doubt", was de wens gister weer eens vader van de gedachte. De Russische invasie van Oekraïne zou zich namelijk voor het eerst in maanden zowaar voorwaarts in plaats van achterwaarts bewegen. Maar dat ze er de afgelopen maanden consistent naast zaten, betekent niet dat ze er ditmaal ook naast zitten - iets met een stilstaande klok. 

Vooropgesteld: wij weten niet wat de situatie nu is, de oorlogsmist is te dicht. Er zijn niet-pro-Russische analisten die zeggen dat de situatie op het industrieterrein van Soledar ten noorden van Bakhmut (maps) "buitengewoon moeilijk" is. "In de afgelopen 24 uur, op het industrieterrein van Soledar, is de situatie aanzienlijk verslechterd. De bataljons van de Wagner-groep en de Russische Airborne rukken op en bereiken het centrum van het gebied. (...) Het Soledar-gebied zal waarschijnlijk vallen. Deze voorspelling kan fout zijn, maar er wordt aangenomen dat de Oekraïense strijdkrachten zich binnen 48 uur uit het industriegebied zullen terugtrekken." Analist Chuck Pfarrer (onderstaand zijn kaartwerk) schrijft echter weer dat de Oekraïense tegenaanvallen succesvol zijn. 

Kortom, we gaan het meemaken. Maar, voor wat dat waard is, de onderstaande update door Oekraïense soldaten aan het Bakhmut-front van gisteren, luidde:  

"We would like to calm everyone down. When it comes to yesterday's hysteria with Soledar and Bakhmut. It was promoted by informational agents saying that everything is lost and captured. Don't listen to anyone. These cities are under the control of the [Oekraïense] Armed Forces. Telegram channels, bloggers, Russian informational sources al trying to sow discord in our ranks. 

It's just that in Soledar there are no Cossacks [Oekraïners] covering the events, but Yura Butusov [een commandant, denken we] has put everything in its place. (...) Friends, briefly on the hysteria about an assault on Bakhmut. The Russians received reinforcements from the ranks of their Airborne smackhead-alcohol troops (...). They've been coming for 4 days and we've made a pile out of them. So friends, don't worry about Bakhmut. (...) And don't worry, don't believe any morons, political experts who never served in the Ukrainian Armed Forces. Stop browsing informational rubbish bins (...)."

Tuurlijk, ook dat kan gewoon Oekraïense contra-informatie zijn om de moraal hoog te houden. Het *voelt* niet onwaar, maar wat weten wij nou. Wat jullie?

Instant Update: Sky News bericht dat Engeland als eerste NAVO-lid overweegt main battle tanks te doneren; 10 Challenger 2's (wiki) om precies te zijn. Als ijsbreker voor de rest.

Je wil er nog niet dood gevonden worden, maar er worden een hoop mensen dood gevonden

Dit is hoe de informatieoorlog ongeveer verloopt: iedereen die graag wil dat Rusland wint zegt dat Oekraïne veruit de meeste verliezen lijdt, hun materieel en manschappen op raken en dat Poetin elk moment een nieuw offensief kan starten met meer dan 540.000 manschappen met zwaar geschut dat alleen maar kan resulteren in Ruslands totale overwinning. Zie bijvoorbeeld dit interview van gisteren met Amerikaanse oud-kolonel Douglas MacGregor (wiki).

Meteen maar even een redactionele noot: dat geloven we dus niet. De Russische toestand was zo heikel was dat het vanaf 23 september een maand lang 300.000 dienstplichtigen moest mobiliseren, maar vervolgens zo extreem tekort schoot qua logistieke bandbreedte dat 150.000 van hen nagenoeg ongetraind en ongeleid naar het front werden gestuurd, en Rusland na die mobilisatie (! ! !) sleutelstad Kherson verloor en naar de Oostzijde van de Dnjepr gedwongen werd. 

Dan is het categorisch uitgesloten dat Rusland twee maanden na het einde van die rampzalige mobilisatie [MacGregors bewering die nergens bevredigend onderbouwd wordt dateert al vanaf minstens 25 november] een capabele invasiemacht van 540.000+ man met zwaar geschut klaar heeft staan. Dat is gewoon niet hoe het werkt, ongeacht hoeveel Amerikaanse oud-kolonels beweren van wel.

Daarbij zijn er ook geen geloofwaardige nieuwsberichten waaruit te vermoeden valt dat er een capabele, zware Russische invasiemacht van 540.000+ man klaar staat. Wat er wel daadwerkelijk gebeurde:

- Poetin kondigde vorige week aan dat zijn strijdkrachten een blank check krijgen zodat het aantal parate troepen op een ongenoemde datum ergens in de toekomst van 1 miljoen naar 1,5 miljoen verhoogd kan worden. 
- Rusland manoeuvreert een aantal eenheden naar de grens met Finland en Noorwegen, vooral in reactie op Finlands en Zwedens nieuwe NAVO-lidmaatschap.
- Rusland manoeuvreert al maanden troepen heen en weer naar Wit-Rusland. De ene keer voor militaire oefeningen, de andere keer om de dreiging van een hernieuwde invasie vanuit Wit-Rusland in leven te houden, maar meestal een combinatie van de twee. Half oktober meldde Lukashenko dat Wit-Rusland zo'n 9000 Russische troepen huist. Het Institute for the Study of War (ISW) vat samen: "Currently available indicators are ambivalent—some verified evidence of a Russian buildup in Belarus makes more sense as part of preparations for a renewed offensive than as part of ongoing exercises and training practices, but there remains no evidence that Moscow is actively preparing a strike force in Belarus."

En dan moeten we het ook nog even hebben over wie er nou eigenlijk aan de Russische zijde vechten. De VS schat dat 40.000 van de 50.000 Wagner Group-soldaten uit geronselde gevangenen bestaat. Dat is een ongetrainde bende van psychopaten geleid door nog ergere psychopaten. De rest van het Russische leger bestaat uit gemobiliseerde dienstplichtigen die enerzijds verteld wordt dat ze vooral heel goed zijn in massaal heldhaftig sterven, en anderzijds verteld wordt dat ze het voor het geld moeten doen omdat Rusland toch geen economie heeft. De moraal daar laat zich raden.

Maar dan: brandpunt Bakhmut (maps). Onderstaand een analyse door jongens die heel graag naar kaartjes en cijfers kijken. Sleutelzin wat ons betreft: "Sidenote: It's absurd that I even have to wonder if the Russians are able to take one tiny village or not. The answer should, of course, be "obviously yes". Russian armed forces have truly degenerated in ways I couldn't even think were possible before February 2022."

Moed is besmettelijk

Ja, weet je, je hoeft niet naar de heetste frontlinie van de hele oorlog in Bakhmut, waar Rusland op dit moment het gehele zwaartepunt lijkt te leggen. Maar het kan blijkbaar wel. Volgens de onderstaande update van het front vandaag houden de linies stand, andere open source intel lijken die claim te bevestigen.