We beginnen met een minuutje stilte.

In de glooiende groene heuvels van Oostenrijk is Mercedes bezig aan een opmars. Het team van de duistere Oostenrijker Toto Wolff begint het verlies in Abu Dhabi 2021 eindelijk van zich af te schudden, en weigert nog te capituleren in de DRS-trein van het middenveld. Het succesvolle Duitse automerk wil weer meedoen voor de wereldzege en zich een weg naar voren vechten. Het Blitz-programma van dit weekend leent zich er goed voor: iedere dag timed events, met WK-punten op zaterdag én zondag. "Everyone has a target on his back", zei Darth Toto tegen Netflix vorig jaar. NOU. Kan Max Verstappen de Toto Wolff-pack achter zich kan houden op wat de facto het thuiscircuit van de Rode Stier is? Hij vertrekt vanaf pole. Russell vertrekt vanaf P15, Hamilton start op P18. Ze hebben 25 rondjes de tijd, en het miezert... *Marschieren!
*NOU. Dat was weer lachen, P1 & P2 voor Red Bull in een intensief regenachtig half uurtje vakwerk van alle coureurs.

Dat worden een boel auto's... op het Graz HAHAHAHAHA okdoei

HOERA REGEN! Zo wordt een over-iets-te-vol raceprogramma nog wat extra chaotisch. Want het is nat in de Oostenrijkse heuvels rond de Red Bull Ring en voor wie het gemist heeft: het is een Sprint Race Weekend in het nieuwe Sprint Race Weekend Format. Vrijdag kwalificeerde Max Verstappen op de thuisring van zijn suikerdrankje alvast op pole voor de GP van zondag (Checo P15 want die kon niet binnen de lijntjes blijven), maarrrr hedenbeginvandemiddag shoot-outen we voor de posities van de Sprint Race van later vanmiddag half vijf, dus de rangorde wordt opnieuw bepaald. In de regen, zo het zich laat aanzien. Supertoll, en goed nieuws voor Perez: track limits vervallen als het regent...
UPDATE: Okee het bleef toch droog, maar Checo bleef binnen de lijntjes en start P2 naast Max op P1 vanmiddag, met Norris in hun rug. Hamilton vloog wel uit de baanlimiten in SQ1, Russell kapotte auto in SQ2, Ferrari's ook allemaal net niet.

Z'n eerste pole in het vorstendom

Pessimistische benadering: het is van start tot finish een file van veel te snelle bolides op een veel te krappe baan, dus Max wint van P1 zonder problemen een duik in het zwembad. Optimistische benadering: de fantastische kwalificatie liet minimale verschillen tussen meerdere kanshebbers zien, de Ferrari pit-strategie is altijd feest - zeker in Monaco, waar Leclerc té graag wil en daarom nooit wint. Perez reed te vroeg in de muur, dus die wordt helaas toch geen wereldkampioen (...), de nieuwe sidepods van Mercedes werken vooralsnog matig en Fernando SigmAlonso moet oppassen dat de onverwacht snelle Ocon 'm niet uit de chicane drukt - maar daarna wint Max alsnog z'n derde Grand Prix van Monaco en dat is knap want er zijn maar acht coureurs die het snelste stedentripje ter wereld drie keer of vaker wonnen. Hier nog een keer de routekaart naar streams, en tot slot een kleine verwensing richting de F1-regie die het hele weekend nog niet één hebben ingezoomd op jetset bikinimeisjes op de oligarchenjachten in de haven. Hoe moeten we nu de laatste badmode spotten voor onze vrouwen?
UPDATE: Soevereine Verstappen reed eerst een set mediums tot op de draad stuk en trok daarna een gat van een halve minuut in de regen om z'n derde GP van Monaco op zijn naam te zetten. Alonso een zeer sportieve tweede, eikeltje "Estie Bestie" (His. Words.) Ocon P3 en de King of the Streets was vooral King of the Pits. Leukste details waren Russell (P4) die op de radio zat te smeken om voorbij Hamilton te mogen (P5), en de Ferrari's die er weer een pitstraatpotje van maakten qua strategie, ditmaal vooral ten koste van Sainz.

Nou okee toch wel een lekker baantje dan vooruit maar

Na het kennelijk eclatante succes van vorig jaar (veel social media socialites die veel selfies op hun Insta (g)ramden), doet het F1 opnieuw Miami aan voor een GP op een grote P. De paddock is *in* een stadion, de coureurs rijden er omheen, en ergens doen een paar stukken blauw plastic een jachthaven na. Maar we moeten toegeven na vorig jaar: de track layout is wel vet, met lange draaiers, moeilijk golvende bochten en die absurd krappe underpass onder de Florida Turnpike. Er ligt ook nog eens lekker glad asfalt dus het was een slip 'n slide fest tijdens de Free Practices (met Charles LeSufferd die WEER eens een muur knuffelde). Tot overmaat van competitie lijken de Mercedessen ook weer deel te nemen aan de podiumstrijd en het is wel nog steeds het übercoole Miami dus hm, ja, nou okee, het is misschien toch wel een goed baantje. Sowieso beter dan Las Vegas, sputteren we nog even na, terwijl we de legale VPN-gids naslaan op een streampje voor de kwalificatie, 22u NL tijd. Go Max, en ga gvd eens wat beter je best doen De Vries.

[no spoilers voor wie later terugkijkt]

Best geinig hoe je in alle verslagen & commentaren leest hoe het dit seizoen achttien auto's op een minuut afstand achter twee Red Bulls een beste van de rest-gevecht zullen voeren, maar we deze zondagmorgen al die achttien auto's tussen de beide Red Bulls in geparkeerd staan zien op het starting grid. Perez parkeerde zijn gegarandeerde P2 namelijk in de grindbak en start dus P20. Max reed z'n korte kür rond de vijver in Melbourne wel volgens planning en start (voor het eerst) vanaf Pole. Achter hem de twee dolblije Mercedes-coureurs Russell & Hamilton (in die volgorde, da's drie uit drie keer sneller in de kwalificaties voor RUS versus HAM), daarna pas gevolgd door de derde vermeende podiumgarantie van dit seizoen, Alonso. Zo zie je maar: Ze rijden misschien wel continu hetzelfde rondje, maar het kan nog alle kanten op. Er starten zelfs een Haas en een Williams in de top 10 terwijl Ferrari met P5 en P7 echt geen enkele strategische misstap mag maken. Good luck with that... We volgen de legale VPN-gids naar de paddock en wachten op Lights Out & Away We Go in het islamvrije Australië, waar - het humeur in de pitstraat zichtbaar lichter is dan bij de twee stramme kamelenraces waar het seizoen mee begon.

Oh by the way, WEET JE WIE OOK in Albert Park is, zoals te zien op de vrolijke collage hieronder!?

Vroeg. Veel te vroeg.

Vroeg topic voor wie de wekker ook ondersteboven heeft gezet vandaag. Zeven uur op zaterdagmorgen, dat zijn geen grappen (ha. ha.). En dat om twee rooie stieren te zien doen wat iedereen die nog ligt te slapen ook al wel weet: P1 & P2. En dan die herboren veertigplusser in de groene Mercedes d'r weer achter op P3 natuurlijk. Tot dusver was het meest opvallende van het weekend dat Verstappen als een soort Karen in de paddock verscheen ('but why?'), en dat Perez zich geroepen voelde / gedwongen werd om "nee hoor, echt een topsfeertje in dit team" tegen een verslaggever te zeggen. Dat geloven we pas een beetje als ie vandaag wél de fastest lap neerzet die hij vorige race in de laatste lap kwijtraakte. Verder is dit de thuisrace van Daniel Ricciardo, maar die is op road trip gestuurd want uiteindelijk is Red Bull Racing vooral een sportmediaproductiebedrijf met een pitbox. De twintig coureurs die wél een rondje rond de vijver van Albert Park mogen doen, kun je met een VPN en een beetje handigheid hierrr via legale streams volgen, of schakel je eigen prepaid F1TViaPlay-device in. Maar eerst nog ff een snelle pitstop voor koffie. Go Max Havelaar!

Okee, stofbrillen op

Checo vanaf pole, Alonso naast hem en Russell in hun rug. Hamilton (P7) kunnen we alvast afschrijven terwijl in de media de geruchten over een vertrek bij Mercedes / overstap naar een ander team aanzwellen in steeds luidere ontkenningsgeluiden. Z'n fysio Angela Cullen heeft ie al ontslagen maar dat maakt 'm vooralsnog niet sneller in ieder geval. Wel in de gaten houden: Vitch Tits start op P5 dus met podiumkansen en rookie Oscar Piastri (die Jeddah al eens won in een F2-wagen) haalde tijdens de kwali meer uit zijn McLaren dan er eigenlijk in zit (P8). Max vanaf P15 vanwege problemen met de aandrijving tijdens de kwalificatie, maar het kronkelbaantje op Corniche is de een na snelste blaasboulevard van de racekalender dus als Ginger Spice vannacht goed heeft doorgesleuteld, kunnen we nog een interessante inhaalrace verwachten. Een soort Spa Francorchamps maar dan met zand in plaats van regen, kunstlicht in plaats van nostalgie en shoarma in plaats van friet. Licht uit, gas er op.  Hier een stappenplan voor gratis legale F1-streams, moge Allah u een fijne race gunnen.
FINISH: Checo wint z'n vijfde GP, Max van 15 naar 2 + fastest lap, Alonso P3 maar verliest die na de race aan Russell wegens tijdstraf voor het verkeerd uitdienen van een tijdstraf. En verder is de sfeer bij Red Bull echt superkut. Ricciardo in een Red Bull vanaf welke race? Inzetten maarrr...

F1 Fantasy League: instappen in de GS Brand Safety Car, hierrr. Bekeren tot de islam niet vereist.

Laagste gokrendement: Red Bull Pole & P2, Green Bull P3

Na Bahrein wordt ook de tweede Grand Prix van de racekalender verreden in een woestijnland waar de enige Verlichting van de flood lights boven het circuit komt: Saudie-Arabië. De F1-bolides blazen het kustzand van de Rode Zee van het semi-stratencircuit, onder het kunstlicht van een corniche die het kamelenregime voor ruim 200 miljoen oliedollars in Jeddah heeft laten aanleggen. Ooit kenden reguliere autoliefhebbers Corniche alleen als soft top & softporno seventies-Rolls Royce, en echte autofreaks herinneren zich een gelijknamige, unieke Bentley uit 1939 maar we dwalen alweer af want dat krijg je met die zielloze circuits in dito landen. We gaan dus kwalificeren. Hoe staat het veld er voor? 

Nou. Ferrari heeft beide bestuurders nu al een nieuwe motor gegeven (en Leclerc daarmee tien plaatsen gridstraf) en bij Mercedes is The Infighting of the Big Egos begonnen omdat ze wederom met een shitbox aan de start van het seizoen zijn verschenen, waardoor Fernando El Plan Alonso ineens vaste weekendkandidaat is voor P3 op het podium, ongeveer een minuutje achter de wekelijkse een-tweetjes van een paar Red Bulls die met de motor op half vermogen cruisen. Niet spannend? Jawel hoor, want die betonnen muurtjes staan verdomd dicht naast de Vervaarlijk Snelle Baan met de Vele Sneaky Bochten. Hier een stappenplan voor gratis legale F1-streams, moge Allah u een fijne kwali gunnen.
Update Q2: Aandrijf-ellende voor Max, uit de auto en dus geen pole vandaag.
Q3: Tweede jaar op rij pole voor Perez, P2 voor Leclerc maar gridstraf dus Alonso P2 en Russell P3. HAM klokte P8 (wordt zondag P7), de pijn is echt bij Mercedes.

F1 Fantasy League: instappen in de GS Brand Safety Car, hierrr. Bekeren tot de islam niet vereist.

Pitlaan voor F1 Fantasy League Achterbankchauffeurs is ook weer geopend

[DRAMATIC MUSICAL STINGER] De enige sport die er toe doet omdat het geen sport is maar een ruimtevaartprogramma voor Duracell-egootjes met een muur vol ingenieurstitels en/of miljoenen op de bank, neemt deze week eindelijk weer zijn plek in op het race-grid van de planetaire matrix op Sol-3. Drive to Survive seizoen 5 dropte afgelopen weekend op Netflix en was weer een feest van fake news, selectief knipwerk en het gevoel dat driekwart van seizoen 2022 op Silverstone werd verreden maar dankzij een gezonde overdosis Guenther Steiner mocht dat de voorpret niet drukken. De echte pret begint vrijdag in Bahrein, niet echt een plek die je normaal gesproken met 'pret' associeert maar dat geldt tegenwoordig voor de halve racekalender, die door schimmige oliestaatjes, langs puissant rijke woestijnvolken en via betonnen parkings van Amerikaanse sportkathedralen over de totalitaire promenades van autoritaire regimes slingert. Maar hee, het circuit van Sotchi is tenminste netjes uit het programma weggejorist dus #WeRaceAsOne en alles is pais & vree in de paddock.

Vergeet de politiek, vrijdagmorgen sjezen de twintig snelste racewagens van de planeet over Sakhir en wie het beter weet kan zich weer aanmelden voor de Stijlloze F1 Fantasy League.  Voorkennis opdoen met een vooruitblik per team, na de lees verder.

It's called a motor race, Mattia. We are going car racing

Of all the drama, of all the controversy, of all the magic moments in Formula one in 2022. It comes down to this and in this moment, it looks like it's gonna go the way of Checo Perez. Ferrari, not happy! Red Bull will be delighted! They have shared a brilliant championship battle. But the championship can only be won by one and it's going Mexican for 2022. CHECO PEREZ. FOR THE FIRST TIME, IS NUMBER 2 IN THE CHAMPIONSHIP! Charles Leclerc finishes in third place after leading for so, so long.

Met een gelijk aantal punten staan de twee leiders van het best of the rest-klassement aan de start. Gaat de volle bingokaart inderdaad naar Red Bull of krijgt Ferrari nog een troostprijs na een seizoen waarin ze vooral zichzelf aan het huilen maakten, question? We gaan het zien in deze ZINDERENDE finale in de jachthaven waar Michael Masi verdronk, waar Toto Wolff vorig jaar onvergetelijke oneliners spuugde en waar je wel gewoon bier mag drinken. Lights Out, A A W G!